Enfance : n.f. (mot venant du latin infantia « bas âge »).
Le mot « enfance » a plusieurs acceptions :
1. Première période de la vie humaine, de la naissance à l’adolescence.
La petite enfance : les toutes premières années.
– Citation de la femme de lettres et sociologue française Noëlle Châtelet, née Noëlle Jospin (née en 1944) : « Cette patrie oubliée, primitive, de la toute petite enfance ».
Il a eu une enfance heureuse.
– Citation de l’écrivain français Marcel Proust (1871-1922) : « Les inquiétudes éprouvées depuis l’enfance ».
Dans son enfance.
Dès sa plus tendre, dès sa première enfance.
Souvenirs d’enfance.
Une amie d’enfance.
2. Collectif : Les enfants (jeunesse).
– Citation du poète, peintre, dessinateur, dramaturge et cinéaste français Jean Cocteau (1889-1963) : « Cette réalité de l’enfance, dont l’interrogatoire des grandes personnes dérange brutalement la féerie ».
La protection de l’enfance.
Le fonds d’aide à l’enfance des Nations unies (U. N. I. C. E. F.).
La petite enfance : les très jeunes enfants.
3. Mentalité infantile réapparaissant dans le cas d’affaiblissement sénile des facultés (dans l’expression retomber en enfance) (gâtisme, sénilité).
4. Sens figuré : Première période d’existence d’une chose (commencement, début, origine).
– Citation du médecin et physiologiste français Claude Bernard (1813-1878) : « Une science dans l’enfance comme la médecine ».
Locution : C’est l’enfance de l’art : c’est élémentaire, très facile (C’est un jeu d’enfant).
Contraires d’enfance : vieillesse, déclin.