Potentiel : adj. et n.m. (mot venant du latin didactique potentialis, de potentia « puissance »).
Le mot « potentiel » a plusieurs acceptions :
I) Adjectif :
1. Philosophie ou didactique : Qui existe en puissance (opposé à actuel) (virtuel).
Courant : Ressources potentielles. Capacités potentielles de production. Concurrent, client, marché potentiel.
2. Grammaire : Qui exprime une possibilité.
Mode potentiel, ou n. m. le potentiel, qui exprime ce qui est possible, ce qui peut arriver sous certaines conditions (exemple : s’il me payait, je m’en irais).
Linguistique : Qui est possible et conforme au système, bien que non réalisé (virtuel).
Forme féminine potentielle.
3. Physique : Énergie potentielle, que possède un système du fait de sa position dans l’espace.
Énergie potentielle élastique (d’un ressort comprimé), gravitationnelle (d’un corps situé à une certaine altitude).
II) Nom masculin :
1. Mathématique et physique : Potentiel d’un champ de vecteurs : fonction dont le gradient est égal à l’opposé de ce champ. Champ de forces dérivant d’un potentiel.
Électricité : Potentiel électrique : grandeur, exprimée en volts, caractérisant l’état électrique en un point d’un circuit.
Différence de potentiel (d. d. p.) entre deux points d’un circuit (tension).
Chute de potentiel.
Barrière de potentiel : effet de répulsion de charges électriques dû aux champs électrostatiques qu’elles créent.
Potentiel nucléaire : énergie potentielle d’une particule, fonction de sa position dans le champ du noyau.
Potentiel chimique : dérivée partielle de l’enthalpie libre d’un corps par rapport à son nombre de moles.
Potentiel hydrogène (pH).
2. Biologie cellulaire : Potentiel de membrane ou potentiel de repos : différence de potentiel existant entre les faces internes et externes de la membrane cellulaire.
Potentiel d’action des neurones : inversion faible et de forte amplitude du potentiel de repos, due à des mouvements ioniques rapides.
3. Courant : Capacité d’action, de production (puissance).
Potentiel de croissance, de développement.
Potentiel industriel d’une région, d’un pays.
Cadres à haut, à fort potentiel, de haut niveau.
Enfant, élève à haut potentiel (intellectuel) [HP] (surdoué).