Verveine : La verveine odorante (ou verveine citronnelle ou verveine du Pérou, pays où elle est connue sous le nom de cedrón), est une plante ligneuse de la (famille des Verbénacées – Nom botanique : Aloysia citrodora), cultivée pour ses feuilles très parfumées au goût de citron pour aromatiser certaines préparations culinaires et pour préparer des infusions et des lliqueurs.
C’est une plante originaire des Andes d’Amérique du Sud (Pérou, Bolivie, Chili, Uruguay et Argentine) où elle pousse entre 0 m et 3 000 m d’altitude ; elle est cultivée aussi sur la côte du Pérou. Elle n’est pas rustique sous les climats tempérés.
Autres noms vernaculaires de la verveine : cette espèce au nom vernaculaire de verveine odorante est parfois aussi appelée communément « verveine du Pérou », « verveine citronnelle », « verveine à trois feuilles », « verveine des Indes », « herbe Louise », « thé arabe », « aloyse citronnée », voire à tort « citronnelle » tout court. Les principaux composants dans l’huile de verveine citronnelle sont le citral (30-35 %), le nérol et le géraniol.
Les feuilles longues, fines et pointues sont d’un beau vert clair très doux et partent toujours de la tige par groupe de trois. Les fleurs mauves ou roses, selon leur variété, minuscules, montent en grappes ou en épis à l’extrémité des tiges.
Le premier botaniste européen ayant remarqué la verveine odorante est le français Philibert Commerson, qui vers 1767 en prélève un spécimen à Buenos Aires lors du voyage de circumnavigation botanique qu’il effectue avec Bougainville. Toutefois, la plante avait déjà été auparavant discrètement importée directement au Real Jardín Botánico de Madrid, où en 1797 les professeurs Casimiro Gómez de Ortega et Antonio Palau y Verdera, sans lui consacrer une publication officielle, lui donnent le nom Aloysia citrodora en latin et Hierba de la Princesa (Herbe de la Princesse) en espagnol, en l’honneur de Marie-Louise de Parme, princesse des Asturies, la femme de l’Infant Charles de Bourbon, propriétaire du jardin et fils du roi Charles III. Ce nom est effectivement publié dans le premier volume de Parte Práctica de Botánica de Palau en 1784.
La verveine odorante est également ramenée du Pérou par le naturaliste français Joseph Dombey (1742-1795), qui parvient avec difficulté à l’introduire en Europe. En effet Dombey n’obtient pas même des autorités espagnoles l’autorisation de faire des semis de graines et lorsque ses collections de plantes américaines sont débarquées à Cadix en 1785, elles sont saisies et on les laisse pourrir dans les entrepôts. Il parvient à faire survivre un plant de verveine citronnelle, avec quelques autres plantes récoltées au cours de huit années passées au Pérou. Le botaniste Deleuze, rapportera plus tard la découverte en ces termes : « De toutes les plantes que Dombey nous a fait connaître, la plus intéressante est la verveine à odeur de citron (verbena triphylla L’Her.). Cet arbrisseau, qui s’élève à 15 pieds, est de tous les végétaux qu’on peut cultiver en Europe, celui dont le feuillage a le parfum le plus délicieux. À Paris on est obligé de l’abriter dans l’orangerie pendant les fortes gelées ; dans les climats plus tempérés, il passe l’hiver en pleine terre. Déjà on en voit des haies à Florence, et M. de Ruffo l’a cultivé avec succès dans le département des Basses-Alpes. Lorsqu’il sera plus répandu dans le midi de la France, il y bordera les chemins et y formera de petits bosquets qui, par l’élégance des arbrisseaux, la légèreté de leurs panicules de fleurs d’un gris de lin, le vert gai de leur feuillage, et surtout par leur parfum suave et vivifiant, paraîtront bien préférables aux bosquets de myrte tant célébrés par les poètes. Les feuilles desséchées conservent toute leur odeur, et l’infusion en est très-agréable et très-salutaire. Si comme quelques auteurs l’ont pensé, cet arbrisseau devait être séparé des verveines et faire un genre à part, c’est à lui que nous désirerions qu’on donnât le nom de Dombey ».
Dans le même temps Gómez Ortega fait parvenir des graines et des spécimens de la plante à Charles Louis L’Héritier de Brutelle à Paris, qui la publie sous le nom de Verbena triphylla dans le deuxième fascicule de son stirpes Novae en décembre 1785 ou janvier 1886. De Paris, John Sibthorpe, professeur de botanique à Oxford, obtient un spécimen qu’il introduit dans les milieux horticoles britanniques : en 1797 la verveine citronnelle est répandue dans les serres des alentours de Londres et sa popularité comme essence des bouquets parfumés va grandissant au cours du siècle suivant. Elle remporte le Prix du mérite des jardins (Award of Garden Merit) de la Royal Horticultural Society.
La verveine odorante ne doit pas être confondue avec :
– la verveine officinale (Verbena officinalis), plante herbacée spontanée en Europe, appartenant à la même famille, utilisée comme plante médicinale ; elle a de petites fleurs bleues et des feuilles à la saveur amère ; elle préfère les emplacements ensoleillés dans une terre plutôt sèche et bien drainée, et craint les grands froids ; elle trouve sa place dans les jardins de curés et dans les jardins médiévaux ;
– le thym citron, appelé aussi citronnelle ;
– la mélisse (Melissa officinalis), également qualifiée de citronnelle ;
– la citronnelle (Cymbopogon citratus), graminée tropicale utilisée dans la cuisine du sud-est asiatique et servant à préparer des tisanes au goût très semblable à celui de l’Aloysia citrodora. Confusion très fréquente dans le commerce des tisanes.
– la fausse verveine, autre nom de la sauge.
Emplois de la verveine : Avec les feuilles séchées, on prépare une infusion qui est depuis longtemps recommandée pour les maladies du foie et des reins, et les maux de tête.
Au Pérou, la verveine odorante entre dans la composition de la boisson gazeuse nationale, appelée Inca Kola. C’est la boisson gazeuse la plus vendue au pays, devant Coca-Cola et Pepsi Cola. C’est donc une fierté nationale pour les Péruviens.
Les feuilles fraîches de verveine s’utilisent aussi en infusion (apaisantes et digestives), et peuvent servir à confectionner de délicieuses liqueurs.
En cuisine et pâtisserie, les feuilles de verveine odorante, fraîches ou séchées, peuvent servir à aromatiser certaines préparations culinaires (cuissots de gibier, sauces, marinades, gâteaux, glaces…) Son arôme citronné convient particulièrement pour les gâteaux, les entremets et les crèmes.
La verveine est aussi arrivée dans de nombreux desserts et entremets, fraîche sur les salades de fruits, en pot de crème vanille (brûlée), sorbet, jus et gelée et en liqueur.
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