Virtuel : adj. (mot venant du latin scolastique virtualis, du latin virtus « vertu »).
L’adjectif « virtuel » a plusieurs acceptions :
1. Qui n’est tel qu’en puissance, qui est à l’état de simple possibilité (possible, potentiel).
Le marché virtuel d’un produit.
À l’état virtuel (latent).
Candidat virtuel à la présidence.
Substantif : Le possible, le probable et le virtuel.
2. Physique : Travail virtuel : travail des forces appliquées à des déplacements virtuels ou fictifs.
Particules virtuelles : particules fictives permettant d’expliquer l’interaction entre les quantons.
3. Optique : Objet virtuel, formé par l’intersection de rayons convergents issus d’un système optique. Image virtuelle, formée par des rayons divergents.
4. Informatique : Qui apparaît fonctionnellement pour l’utilisateur, indépendamment de la structure physique et logique utilisée. Mémoire virtuelle. Disque virtuel.
5. Qui concerne la simulation de la réalité par des images de synthèse tridimensionnelles. Réalité virtuelle. Monde virtuel. ➙ cybermonde.
Musée virtuel, visite virtuelle, sur Internet.
Nom masculin : L’ère du virtuel.
Contraires de virtuel : actuel, effectif, formel, réel.