Moyen Âge : Le Moyen Âge est une période de l’histoire de l’Europe, s’étendant du début du Ve siècle à la fin du XVe siècle, qui débute avec le déclin de l’Empire romain d’Occident et se termine par la Renaissance et les grandes découvertes. Située entre l’Antiquité et l’époque moderne, la période est souvent subdivisée entre le haut Moyen Âge (Ve-Xe siècle), le Moyen Âge central (XIe-XIIIe siècle) et le Moyen Âge tardif (XIV-XVe siècle).
La dépopulation, la désurbanisation et les migrations de l’Antiquité tardive se poursuivent durant le haut Moyen Âge et les envahisseurs ou migrants barbares fondent de nouveaux royaumes sur les territoires de l’ancien Empire romain d’Occident. La période est marquée par de profonds changements sociétaux et politiques ; la rupture avec l’Antiquité classique n’est cependant pas complète. La partie orientale de l’Empire romain survit aux bouleversements géopolitiques de la période et reste une puissance de premier plan sous le nom d’Empire byzantin. Il perd cependant une grande partie de ses territoires au Moyen-Orient et en Afrique du Nord au profit des califats musulmans au VIIe siècle. À l’ouest, la plupart des royaumes incorporèrent de nombreuses institutions romaines, tandis que l’expansion du christianisme fut marquée par la construction de nombreux monastères. Sous la dynastie carolingienne, les Francs établissent un empire couvrant la plus grande partie de l’Occident chrétien au ixe siècle avant de décliner du fait des tensions internes et des attaques Vikings au nord, hongroises à l’est et sarrasines au sud.
Après l’an mil, durant le Moyen Âge central, la population européenne augmente fortement grâce à des innovations techniques, qui permettent un accroissement des rendements agricoles. La société se réorganise selon les systèmes de la seigneurie, l’organisation des paysans en communautés cultivant la terre pour le compte des nobles, et de la féodalité, la structure politique par laquelle les chevaliers et la basse-noblesse servaient dans l’armée de leur suzerain en échange du droit d’exploiter leurs fiefs. Cette dernière institution connaît un déclin à la fin du Moyen Âge du fait des efforts de centralisation menés par les différents souverains dont l’autorité se renforce aux dépens de celle des seigneurs locaux. Les croisades, lancées pour la première fois au XIe siècle sont des expéditions militaires menées au nom de la foi catholique ; elles sont principalement destinées à reprendre le contrôle de la Terre sainte aux musulmans, mais visent également les croyances jugées hérétiques en Europe. La vie intellectuelle est marquée par la scolastique cherchant à concilier la foi et la raison et par l’apparition d’universités dans les grandes villes. La philosophie de Thomas d’Aquin, les peintures de Giotto, la poésie de Dante et de Chaucer, les récits de Marco Polo et l’architecture des grandes cathédrales gothiques comme celle de Chartres sont parmi les plus grandes réalisations de cette période.
Le Moyen Âge tardif est marqué par des famines, la peste noire et les guerres qui réduisent fortement la population de l’Europe occidentale tandis que l’Église catholique traverse de profondes crises politiques. Les changements culturels et technologiques de la période transforment néanmoins la société européenne et ouvrent la voie à la Renaissance et à l’époque moderne.
Définition : Le Moyen Âge est l’une des trois principales périodes historiques utilisées pour analyser l’histoire de l’Europe avec l’Antiquité et l’époque moderne. Les auteurs médiévaux divisaient l’Histoire en périodes inspirées de la Bible comme les « six âges du monde » et considéraient que leur époque était la dernière avant la fin du monde. Lorsqu’ils évoquaient la période dans laquelle ils vivaient, ils la qualifiaient de « moderne ». Dans les années 1330, l’humaniste et poète Pétrarque qualifiait l’époque pré-chrétienne d’antiqua (« ancienne ») et la période chrétienne de nova (« nouvelle »). Le Florentin Leonardo Bruni fut le premier historien à utiliser un découpage en trois périodes dans son Historiarium Florentinarum de 1442 car il considérait que le développement de l’Italie l’avait fait changer d’époque par rapport à celle de Pétrarque. L’expression de « Moyen Âge » apparut pour la première fois en latin en 1469 sous la forme de media tempestas (« saison intermédiaire ») dans l’avant-propos de l’Éloge de Nicolas de Cues par Giovanni Andrea Bussi puis de medium ævum (« moyen âge ») en 1604. La division en trois périodes de l’histoire fut popularisée au XVIIe siècle par Christoph Cellarius et est depuis devenue la norme.
Schéma chronologique des quatre époques de l’Histoire selon les historiens français : La date admise le plus communément pour le point de départ du Moyen Âge est l’année 476, quand le dernier empereur romain d’Occident fut déposé, et celle-ci fut proposée pour la première fois par Bruni. La fin du Moyen Âge est généralement située à la fin du XVe siècle mais selon le contexte, la date exacte peut varier. On peut par exemple citer la chute de Constantinople en 1453, le premier voyage de Christophe Colomb en 1492 ou le début de la Réforme protestante en 1517. Les historiens français utilisent souvent la fin de la guerre de Cent Ans en 1453 pour marquer le terme de la période tandis qu’en Grande-Bretagne et en Espagne, c’est respectivement la bataille de Bosworth en 1485 et la prise de Grenade en 1492 qui sont plus fréquemment mentionnées. Ces dates symboliques ne marquent pas à elles seules un changement d’époque et l’historiographie contemporaine considère que la période de la Renaissance allant du début du XVe siècle au milieu du XVIe siècle marque la transition du Moyen Âge à l’époque moderne. De la même manière, il n’y eut pas de passage brutal de l’Antiquité au Moyen Âge mais un processus assez long appelé Antiquité tardive s’étendant de la fin du IIIe siècle au milieu du VIIe siècle. Une définition plus large est donnée par Jacques Le Goff, défenseur d’un « long Moyen Âge » occidental qui s’étendrait du IVe siècle (l’installation du christianisme) au XVIIIe siècle (la révolution industrielle en Grande-Bretagne et la Révolution française), contestant l’idée que la Renaissance aurait mis fin à la culture médiéval.
Le Moyen Âge est lui-même subdivisé en trois parties : le haut Moyen Âge de la fin du Ve siècle à la fin du Xe siècle, le Moyen Âge central ou classique du début du XIe siècle à la fin du XIIIe siècle et le bas Moyen Âge ou Moyen Âge tardif du début du XIVe siècle à la fin du XVIe siècle.