Babaco : Le babaco (Nom botanique : Vasconcellea xheilbornii) est une espèce d’arbre fruitier originaire d’Équateur issu du croisement naturel de deux espèces de la famille des Caricacées, c’est-à-dire de la famille des papayes poire : le papayer des montagnes Vasconcellea pubescens et le Vasconcellea stipulata.
Le babaco est nommé de diverses manières : Carica pentagona, ou son nom scientifique Vasconcellea ×heilbornii montrant l’origine hybride de l’espèce, surtout présent en Équateur et en Colombie. Il s’agit d’un arbuste semi-ligneux originaire des Andes équatoriennes.
L’arbuste a une durée de vie courte, inférieur à 8 ans et mesure en moyenne 2-5 m.
Principalement exploité en Équateur et en Nouvelle-Zélande, c’est une espèce subtropicale. Il était déjà cultivé en Équateur durant l’époque précolombienne.
Il pousse en altitude et supporte les températures plus froides (sans gel) que la plupart des espèces du même genre, des plantations ont ainsi pu être réalisées en Californie, Angleterre, à Guernesey, en Calabre et en Sicile. Ses particularités (rendement, condition de survie…) font que c’est un arbre exploitable sous serre.
Chaque arbre produit 60 à 80 fruits en moyenne par an, appelés aussi babaco, consommés principalement sous forme de jus de fruit frais, de conserves ou de morceaux de fruits déshydratés.
Les fruits arrivent à maturité en huit à dix mois, mais on ramasse les fruits encore verts avant maturité car ils continuent à mûrir après avoir été cueilli.
Ces fruits ont une section de forme pentagonale (qui donne le nom latin à l’arbre Carica Pentagona), mesurent jusqu’à 30 cm de long et 15 cm de large. Comme l’ananas ou la papaye, le latex du fruit contient de la papaïne. Le fruit est une baie parthénocarpique donc sans graine (asperme). La peau est jaune à maturité, avec une pulpe de couleur jaune-crème. Son goût est proche de l’ananas, la papaye, la fraise, et le kiwi.
Le babaco peut être cuisiné comme n’importe quel légume ou dégusté cru, en salade, voire en sauce. Certains pays produisent même des boissons à base de babaco.
Le nectar tiré du babaco est de couleur jaune clair. Il a un goût étonnant ressemblant à un mélange de pêche et de poire. Il est riche en vitamine C, phosphore et calcium.