Courge serpent : La courge serpent est une plante grimpante tropicale ou subtropicale de la famille des Cucurbitacées (Nom botanique : Trichosanthes cucumerina), cultivée pour son long fruit saisissant utilisé comme légume et utilisée aussi en médecine.
Les longs fruits étroits, des fruits à peau lisse peuvent atteindre 150 cm de long. Sa chair douce, fade, un peu mucilagineuse est semblable à celle de la calebasse. Il est très populaire dans la cuisine d‘Asie du Sud et Asie du Sud-Est. Les pousses, les vrilles et les feuilles sont également consommées comme légume vert.
Dénominations : Ses noms vernaculaires incluent "patole" (pour la sous-espèce Trichosanthes cucumerina var. Anguina), " snake squash ", "chichinga" et "Padwal". Il est connu comme Chichinga / Chichinge en bengalî, potlakaaya (పొట్లకాయ) en telugu, pathola en cinghalais, pudalankaai (புடலங்காய்) en tamoul, dhunduli en assamais, paduvalakaayi en kannada et padavalanga en malayalam.
Caractéristiques : La courge serpent est une plante grimpante monoïque annuelle qui se développe au moyen de vrilles et qui peut atteindre une hauteur de 2 à 5 m ainsi qu’une largeur 2 à 3 m à maturité.
Appareil végétatif et appareil reproducteur : Au niveau de son appareil végétatif, elle a une tige mince pentagonale et possède des feuilles alternes et simples avec un pétiole charnu de 2 à 8 cm de long, couvert de poils. Le limbe est formé de 5 à 7 lobes de 10 à 25 x 10 à 20 cm qui est cordé à la base, possédant également des bords dentés et étant pubescent sur les 2 faces.
Les fleurs sont unisexuées, régulières, gamopétales, penta-5-mères et blanches. Elles possèdent un calice tubulaire ainsi que des lobes frangés de la corolle qui font penser à des excroissances de cheveux ou à de la dentelle. Les fleurs mâles sont en grappes axillaires de 5 fleurs sur des pédoncules de 10-30 cm de long et possèdent 3 étamines. Les fleurs femelles quant à elles sont solitaires et sessiles, avec un ovaire infère et 3 stigmates.
Le fruit est une baie, mince, long et cylindrique, souvent vrillé, de 30 à 200 cm de long et de 2 à 10 cm de large. Il est vert-gris avec des rayures blanches quand il est immature mais il devient rouge foncé à maturité. Sa pulpe est blanche, fibreuse et elle contient de nombreuses graines. Ses graines sont aplaties, mesurent 1-1,5 cm de long, et sont brunes à grisâtres avec une marge ondulée. Les plantules ont une germination épigée.
Taxonomie et classification : Selon une hypothèse basée sur la forme similaire des graines de Trichosanthes, ce genre remonterait à 35 millions d’années. Des graines ont été retrouvées à plusieurs endroits, ce qui impliquerait que le clade est originaire de l’Est de l’Asie. Cette hypothèse n’est cependant pas basée sur des preuves fossiles mais sur des graines d’espèces actuelles de Trichosanthes.
Régions d’origine : Le genre Trichosanthes est originaire du Sud et de l’Est de l’Asie, de l’Australie et des Îles du Pacifique Ouest. L’espèce Trichosanthes cucumerina est trouvée à l’état sauvage dans toutes ces régions. Elle est aujourd’hui importée d’Inde vers l’Afrique de l’Est et est cultivée comme un légume dans les jardins d’Afrique.
Habitat et cycle de vie : Généralement cultivé dans les régions tropicales ou subtropicales, elle pousse dans les broussailles et près des forêts. On la trouve à une altitude de 1500 m à partir du niveau de la mer ainsi que dans des milieux humides. Sa tolérance de variation de température se situe entre 20 °C et 35 °C, sa croissance est optimale entre 30 °C et 35 °C et elle ne tolère pas les sols secs ni les milieux froids. Si cette plante aime les milieux humides, elle ne résiste cependant pas à l’inondation.
Le cycle de vie de la courge serpent est annuel. La floraison a lieu durant les mois de juin, juillet et aout, 5 à 6 semaines après la levée. Les fleurs mâles sont produites 3 jours avant les femelles et elles s’ouvrent durant la soirée et début de matinée. La pollinisation est effectuée par des insectes comme les abeilles, guêpes et les papillons. On voit apparaître des fruits environ 3 mois après le semis.
Un exemple de pollinisateur est Anadevidia peponis qui est un papillon nocturne de la famille des Noctuidae vivant en Asie du Sud-Est, notamment au Japon et en Inde ainsi qu’à Taiwan et Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Il peut atteindre une envergure de 40 mm et ses larves se nourrissent d’espèces de Cucurbitacées et peuvent se retrouver sur la Trichosanthes cucumerina.
Les utilisations de la courge serpent : Cette plante au fruit à l’allure de serpent est utilisée à plusieurs fins. Les jeunes racines, feuilles et les fruits peuvent servir pour la cuisine ainsi que dans un but décoratif en tant que plante ornementale.
Le fruit, lorsqu’il est bien mûr, est dans certains endroits comme la Côte d’Ivoire et le Nigeria cuisiné comme un substitut de la sauce tomate en raison de la couleur rouge de sa pulpe.
Sa valeur nutritive est élevée puisqu’elle contient des protéines, acides gras, fibres, hydrocarbures, sels minéraux et des vitamine A et vitamine E en quantité.
Le fruit immature, lui, émet une odeur déplaisante au moment de la préparation mais celle-ci disparait à la cuisson. Il est donc nécessaire de le manger cuit et non cru. Cette plante présente deux variétés selon qu’elle soit sauvage ou améliorée.
La forme sauvage correspond aux cultures d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique Centrale et porte le nom de Trichosanthes cucumerina, alors que la forme améliorée provient d’Inde et se cultive en Afrique de l’Est et porte le nom de T. cucumerina var. anguina L4.
