Sal : Le sal ou sāla (nom botanique : Shorea robusta Gaertn.) est un grand arbre de la famille des Dipterocarpacées, originaire de l’Asie du Sud. Dans les zones les plus humides, le sal garde ses feuilles tout au long de l’année, tandis qu’il perd la plupart de celles-ci dans les zones plutôt sèches, entre les mois de février et avril, pour constituer un nouveau feuillage d’avril à mai. Il a une croissance plutôt lente et peut atteindre entre 30 et 35 m. On exploite à peu près toutes les parties de cet arbre : feuillage, graines, fruits, bois, résine, etc.
Répartition : On le trouve au sud de l’Himalaya, en Birmanie, au Bangladesh, en Inde et au Népal. En Inde, sa localisation s’étend de l’est de la Yamuna à l’Assam, au Bengale et au Jharkhand. On le trouve également dans les Ghāts orientaux. Dans ces régions, il constitue l’arbre le plus courant dans les forêts.
Utilisation : La résine de sal est utilisée comme encens dans des cérémonies hindoues. On utilise ses graines et ses fruits comme source d’huile combustible (pour les lampes) et de graisse végétale.
En alimentation, la graisse végétale du sal est utilisée dans le chocolat noir comme matière grasse végétale (autre que le beurre de cacao) dans la limite de 5 % du poids total du chocolat (Voir Chocolat noir – Réglementation).
Le sal est un des bois de charpente ou de construction les plus utilisés en Inde, avec un grain grossier et une certaine dureté, une couleur claire fonçant lorsqu’elle est exposée. Le bois est résineux et durable, et n’est pas très adapté au polissage et à la menuiserie fine.
La ramure sert de fourrage et permet de joncher le sol des étables ou des écuries.
Aspects culturels : Dans le bouddhisme, le Bouddha Shakyamuni méditait dans un bois de sals près de Kusināgar au moment de son parinirvana (sa mort physique)2, et son corps aurait été recouvert de leurs fleurs.
Dans le jaïnisme (*), le culte des arbres est important et très ancien. Le Tirthankara Mahāvīra, une des figures majeures de cette religion a reçu l’illumination sous un sal. Il avait franchi une première étape de sa vie d’ascète sous un arbre d’Ashoka. Les croyants ayant atteint le nirvana et qui sont rentrés dans l’imagerie populaire sont souvent représentés sous un arbre, un sal par exemple.
(*) Le jaïnisme ou jinisme est une religion qui aurait probablement commencé à apparaître vers le Xᵉ ou IXᵉ siècle av. J.-C. Le jaïnisme ou dharma jaïn compte près de dix millions de fidèles dans le monde, ascètes et laïcs confondus, en majorité en Inde.
