Dégrader : v.tr. (mot venant du bas latin degradare, de gradus « degré »).
Le verbe « dégrader » a plusieurs acceptions :
1. Destituer (quelqu’un) d’une manière infamante de sa dignité, et de son grade.
Dégrader civiquement quelqu’un ; dégrader publiquement un officier.
2 Sens figuré et littéraire : Faire perdre sa dignité, son honneur à (quelqu’un) (avilir, rabaisser).
Se dégrader (verbe pronominal) : Déchoir, s’avilir.
Il se dégrade en acceptant ce compromis.
3. Rabaisser (quelque chose), en diminuer les qualités, réellement ou en esprit (déformer, rabaisser, ridiculiser).
Citation de l’écrivain et philosophe genevois Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : « Nos arlequins de toute espèce imitent le beau pour le dégrader ».
4. Détériorer (un édifice, une propriété, un objet) (abîmer, endommager, mutiler).
Sujet chose : affouiller, ronger, saper.
Citation de l’écrivain français Honoré de Balzac (1799-1850) : « Les eaux dégradent toujours les rochers et mettent chez vous un peu de terre meuble ».
5. Verbe pronominal : se dégrader.
Choses : Perdre sa valeur, ses qualités.
Physique : L’énergie se dégrade selon le principe de Carnot (*) (dégradation).
Sens courant (Personnes) : Perdre ses qualités intellectuelles et morales (baisser, tomber).
Se détériorer. Sa mémoire, sa santé se dégrade d’année en année.
Devenir négatif, empirer.
La situation s’est beaucoup dégradée.
Citation de l’écrivain français Gustave Flaubert (1821-1880) : « Comme c’est triste de voir les êtres qu’on chérit se dégrader peu à peu ».
(*) Principe de Carnot : Le principe général du cycle de Carnot démontre qu’une machine thermique (moteur à vapeur, à essence, etc) ne peut fonctionner qu’en utilisant deux sources de chaleur, une source chaude et une source froide.
Contraires de dégrader : réhabiliter, améliorer, convertir, épanouir, réparer.