Élément : n.m. (mot du latin elementum).
Le mot « élément » a de nombreuses acceptions :
I) Partie constitutive d’une chose :
1. Chacune des choses dont la combinaison, la réunion forme une autre chose (synonymes : composant, composante, ingrédient, morceau, partie. Les éléments d’un assemblage, d’un ensemble.
Élément constitutif (unité).
Les éléments qui entrent dans la fabrication d’un objet.
Séparer, dissocier les éléments de quelque chose (analyser).
Vous avez là tous les éléments du problème (condition, donnée, paramètre).
Éléments de tir : données nécessaires à la préparation d’un tir.
Mathématique : Un des « objets » qui constituent un ensemble.
La relation « a est élément de l’ensemble A », ou « l’élément a appartient à l’ensemble A », s’écrit a ∈ A (relation d’appartenance).
Élément neutre.
Technique : Partie d’un mécanisme, d’un appareil composé de séries semblables.
Éléments d’un radiateur, d’un accumulateur.
Éléments de cuisine.
Ajouter un élément à un buffet.
Meuble vendu en éléments prêts pour le montage (kit).
Éléments de rangement (module).
Éléments préfabriqués (construction).
Médecine : Éléments d’une maladie : ensemble des phénomènes constants qui la caractérisent.
Linguistique : Partie d’un énoncé, d’un mot… isolable par l’analyse.
Élément vocalique.
Élément de formation d’un mot (morphème ; affixe, formant, radical).
Élément de langage : mot, formule ou argument employé de manière récurrente et concertée par les membres d’un parti politique, d’un mouvement, etc.
– Citation dans le journal L’Humanité, 2012 : « Un élément de langage, une pure prescription de l’Élysée ».
Logique : Éléments de connaissance : les concepts et les jugements.
2. Au pluriel : Premiers principes sur lesquels on fonde une science, une technique. ➙ notion, principe, rudiment. Apprendre les premiers éléments de l’algèbre.
Titre de nombreux ouvrages.
Les « Éléments de géométrie » d’Euclide (dit parfois Euclide d’Alexandrie). Il est un mathématicien de la Grèce antique, auteur d’un traité de mathématiques, qui constitue l’un des textes fondateurs de cette discipline en Occident.
3. Surtout au pluriel : Personne appartenant à un groupe (sujet).
C’est un bon élément.
Des éléments incontrôlés.
Singulier collectif : L’élément féminin y était fortement représenté.
Militaire (au pluriel) : Formation militaire appartenant à un ensemble plus important.
Éléments blindés, motorisés.
II) Substance considérée comme indécomposable :
1. Anciennement : Un des corps simples dont les autres sont formés (atome).
Les quatre éléments : la terre, l’eau, l’air et le feu, considérés comme principes constitutifs de tous les corps.
Sens moderne : les éléments : l’ensemble des forces naturelles qui agitent la terre, la mer, l’atmosphère. Lutter contre les éléments déchaînés. « habitués dès l’enfance à se battre contre les éléments et la terre exigeante, c’étaient pour la plupart des hommes endurcis » (C. Simon).
2. Sens littéraire : Milieu dans lequel vit un être.
Spécialement : Milieu, entourage habituel ou favorable, où l’on est à l’aise.
Locution courante : Être dans son élément, dans la situation, l’activité qui est la plus familière, coutumière (être comme un poisson dans l’eau).
Citation de l’écrivain français Charles-Augustin Sainte-Beuve (1804-1869) : « Il aime tant son métier et son art, il y est si bien dans son élément ».
Citation du poète français Marc-Antoine Girard de Saint-Amant (1594-1661) : « Ô que j’aime la solitude ! C’est l’élément des bons esprits ».
3. Chimie : Ensemble des atomes qui ont le même nombre de protons.
L’élément hydrogène comprend l’hydrogène et ses deux isotopes (deutérium et tritium).
La classification des éléments.
Élément artificiel.
Partie commune à un corps simple et à ses composés (exemple : l’oxygène dans le gaz carbonique).
Contraires d’élément : ensemble, réunion, synthèse, tout.