Sablier : n.m. Un sablier est un petit ustensile réversible, formé de deux ampoules transparentes, communiquant par un conduit très étroit. C’est un instrument qui permet de mesurer un intervalle de temps par un écoulement de sable, ou d’une autre matière solide (coquille d’œuf, marbre…) réduite en poudre, à l’intérieur d’un récipient transparent.
Cet instrument est avéré à partir du Xe siècle. À l’origine il était constitué de deux bulbes ou ampoules de verre placés l’un sur l’autre et reliés par un tuyau fin. Les progrès du soufflage du verre ont permis par la suite de les réaliser d’une seule pièce. Le bulbe rempli de sable fin, ou d’un corps similaire, est placé en haut et par l’effet de la gravité, le sable s’écoule lentement et régulièrement dans l’autre bulbe. Une fois que tout le sable s’est écoulé dans le bulbe du bas, on peut retourner le sablier pour mesurer une autre période de temps.
En général, les sabliers communs écoulent leur sable en 1 à 5 minutes. Une utilisation courante et familière est le contrôle de la cuisson des œufs à la coque avec des sabliers de 3 minutes. Le sablier est aussi utilisé dans les jeux de société pour limiter les tours de jeu. Autrefois il était utilisé sur les bateaux pour mesurer le temps par demi-heure. Les marins qui pour abréger leur quart retournaient l’ampoule avant qu’elle ne soit complètement vide « mangeaient du sable » selon une expression proverbiale du temps.
Le sablier est indicatif; ce n’est pas un outil fiable pour mesurer précisément l’écoulement du temps. Plusieurs facteurs peuvent affecter la durée d’écoulement du sable : la finesse du sable, la forme des bulbes, la taille du tube qui les relie, son usure par l’écoulement du sable, la position plus ou moins horizontale, l’effet des mouvements accentuant ou ralentissant l’écoulement du sable.
La durée d’écoulement d’un sablier ne dépend pas forcément de sa taille. Toutefois, si l’écoulement est prévu sur plusieurs jours, voire semaines, il devra être dimensionné en conséquence.
Parmi les exemplaires de cette sorte, on compte la Roue du temps à Budapest et le sablier du Nima Sand Museum1 au Japon. Avec des hauteurs respectives de huit et six mètres et une durée d’écoulement de un an chacun, les deux géants font partie des plus grands instruments au monde dédiés à la mesure du temps.
Un autre exemplaire de cet acabit est installé depuis juillet 2008 sur la Place Rouge de Moscou.
D’une hauteur de 11,90 m et d’une masse de 40 tonnes il s’agit probablement du plus gros sablier existant à l’heure actuelle.
Le sablier représente le temps qui passe. Selon l’iconographie, il est parfois représenté avec des ailes d’oiseau ou de chauve-souris pour symboliser la fugacité du temps qui passe. Les allégories du Temps ou de la Mort portent souvent un sablier et par extension celles de la mélancolie.
Voir Minuteur.
