Ammonium

Ammonium : n.m.  L’ion ammonium de formule brute NH4+ est un ion polyatomique de charge électrique positive. Ce cation (*) polyatomique possède une structure tétraédrique, l’atome d’azote N occupant le centre et les quatre atomes d’hydrogène occupant les sommets équivalents du tétraèdre. Il est obtenu par protonation de l’ammoniac (NH3) ; il est parfois présenté comme une molécule d’ammoniac ionisée.
L’ion ammonium est présent dans de nombreux produits nettoyants et désinfectants, à commencer par l’ammoniaque. Avant la découverte de sa véritable structure par les chimistes, il était l’analogue d’un métal alcalin ou d’un alcali. D’où par exemple la désignation d’alcali volatil de l’ammoniac. Son usage est antique, il est présent dans le sal ammoniac NH4Cl, c’est-à-dire le corps minéral naturel salmiac. Il est présent aussi dans le sulfure d’ammonium (NH4)2S, ancien réactif prisé par l’analyse chimique.
(*) Un cation (du grec cata- : « en bas » et iôn : « qui va ») est un ion qui, ayant perdu un ou plusieurs électrons, porte une ou plusieurs charges électriques positives : à l’inverse, un anion contient plus d’électrons que de protons. On l’appelle ainsi car il est attiré, lors d’une électrolyse, par l’électrode négative, nommée cathode, de la même façon que les pôles de charges opposées des aimants s’attirent. Par exemple, l’ion sodium, noté Na+, est l’atome de sodium ayant perdu un électron.