Nébuleuse : n.f. (mot désignant un amas de matières cosmiques : nébuleux).
Le mot « nébuleuse » a plusieurs acceptions :
I) Tout corps céleste dont les contours ne sont pas nets.
1. Amas de matières raréfiées de forme irrégulière (nébuleuses diffuses), ou atmosphère stellaire de dimension exceptionnelle et de forme régulière (nébuleuses planétaires).
Nébuleuse d’Andromède : nom de la galaxie d’Andromède (*) avant que l’on ait pu observer les étoiles qui la composent.
(*) La galaxie d’Andromède, également désignée M31 dans le Catalogue de Messier et NGC 224, est une galaxie spirale située à environ 2,55 millions d’années-lumière du Soleil, dans la constellation d’Andromède.
2. Nébuleuse extragalactique : énorme ensemble d’étoiles, d’amas d’étoiles et de matière interstellaire, de dimension comparable à celle de la Voie lactée (galaxie).
Nébuleuse spirale, elliptique (de forme lenticulaire).
II) Sens figuré.
1. Amas diffus.
– Citation de l’historien et un homme politique français, membre de l’Académie française Louis Émile Marie Madelin (1871-1956) : « La coalition était dans l’air, mais […] à l’état de nébuleuse ».
2. Groupe, ensemble à l’organisation et aux activités obscures.
– Citation de l’écrivain et journaliste français Jean Rolin (né en 1949) : « Un groupuscule extrémiste appartenant ou non à la nébuleuse d’Al Qaeda ».