Subtiliser : verbe (mot venant de l’ancien français soutillier, sotillier)
Le mot « subtiliser » a plusieurs acceptions :
I ) Verbe transitif :
1. Sens vieilli : Rendre subtil.
– Citation de l’écrivain français André Gide (1869-1951) : sens figuré et littéraire : « La maladie avait subtilisé et comme extasié ses traits » (affiner).
2. Dérober avec adresse ; s’emparer avec habileté de (quelque chose) (escamoter).
Subtiliser une lettre à quelqu’un.
On lui a subtilisé son portefeuille dans le métro.
II) Verbe intransitif (sens péjoratif) : Raffiner à l’extrême, à l’excès (dans le raisonnement, la pensée, le style) (familier : chinoiser ; couper les cheveux en quatre).
– Citation de l’écrivain, philologue, philosophe, épigraphiste et historien français Ernest Renan (1823-1892) : « Une foule de soi-disant grammairiens ont subtilisé sur les mots et les tours de phrase ».
Verbe pronominal : Devenir plus subtil.
– Citation de l’écrivain, acteur, essayiste, dessinateur et poète français Antonin Artaud (1896-1948) : « Des moyens grossiers qui à la longue se subtilisent ».