Abîme : n.m. (mot venant du latin populaire abismus, de abyssus, mot emprunté au grec par les chrétiens et signifiant « sans fond » : abysse).
Remarque : Écrit dès l’origine aby(s)me, abi(s)me, le mot s’impose définitivement sous sa graphie actuelle à partir de 1798. On le trouve cependant encore aujourd’hui sous la forme abyme dans la locution en abyme (II).
Le mot « abîme » a plusieurs acceptions :
I) Gouffre dont la profondeur est insondable.
1. Littérature : Cavité naturelle très profonde (précipice).
Religion : Les abîmes de l’enfer.
2. Sens courant par métaphore : Abîme entre…, se dit d’une grande séparation, d’une différence extrêmement importante (fossé, monde).
Il y a un abîme entre ces deux opinions.
3. Littérature : Se dit d’une chose insondable, notamment des infinis, du temps.
– Citation du poète français Alphonse de Lamartine (1790-1869) : « Éternité, néant, passé, sombres abîmes ».
– Citation de l’écrivain français La Bruyère (1645-1696) : « Se perdre dans l’abîme des temps » (nuit).
– Citation du poète québécois Émile Nelligan (1879-1941) :« Qu’est devenu mon cœur, navire déserté ? Hélas ! Il a sombré dans l’abîme du Rêve ! ».
Locution : Un abîme de…
Un abîme de perplexité.
– Citation de l’écrivain belge de langue française Pierre Mertens (né en 1939) : « L’abîme de silence qui venait de s’ouvrir entre eux ».
4. Se dit d’une situation morale ou matérielle très mauvaise, quasi désespérée (perte, ruine).
Être au bord de l’abîme, toucher le fond de l’abîme.
– Citation de l’écrivain français Gustave Flaubert (1821-1880) : « L’abîme où elle se précipitait ».
Locution : La course à l’abîme, se dit d’une évolution dangereuse par laquelle une personne, un pays se précipite vers une catastrophe.
II) Locution : en abyme (rare : abîme).
1. Héraldique : Citation du lexicographe français Antoine Furetière (1619-1688) : « On dit d’un petit écu, qui est au milieu d’un grand, qu’il est mis en abyme ».
– Citation de l’écrivain français André Gide (1869-1951) : « La comparaison avec ce procédé du blason qui consiste, dans le premier, à en mettre un second “en abyme” ».
2. Sémiologie : Se dit d’une œuvre montrée à l’intérieur d’une autre qui en parle, lorsque les deux systèmes signifiants sont identiques : récit dans le récit, film dans le film, peinture représentée dans une peinture, etc.
Mise en abyme.
Structure en abyme : structure d’une œuvre qui en contient une autre en abyme.
Récit en abyme.