Exocet (poisson) : Les exocets ou poissons volants sont de la famille des Exocoetidae, de poissons d’eau de mer comprenant 70 espèces regroupées dans 7 à 9 genres. L’exocet est un poisson des mers chaudes, appelé usuellement poisson volant parce que ses nageoires pectorales, très développées, lui permettent de sauter hors de l’eau et de planer quelques instants.
Description et caractéristiques : On trouve les poissons volants dans tous les océans, principalement dans les eaux chaudes tropicales ou subtropicales. Lorsque le climat est plus chaud, on les trouve aussi en Méditerranée comme en témoignent les fresques minoennes. Leur caractéristique principale est l’extension de leurs nageoires pectorales, inhabituellement larges, qui leur permettent d’effectuer des vols planés hors de l’eau dans le but d’échapper aux prédateurs. Chez certaines espèces, les nageoires pelviennes sont aussi inhabituellement larges, donnant à ces poissons quatre « ailes ».
Pour se préparer à un vol plané, le poisson nage rapidement près de la surface de l’eau, avec ses nageoires près du corps. Lorsqu’il sort de l’eau, il déploie ses nageoires. La nageoire caudale est en général très hérissée, avec le lobe inférieur plus long que le supérieur. Le poisson déplace rapidement le lobe inférieur pour se propulser en avant lorsque le reste du corps est déjà hors de l’eau. Finalement, même la queue est hors de l’eau et le poisson vole. Ils ne battent pas des ailes. En planant, le poisson volant peut au moins doubler sa vitesse et ainsi atteindre des vitesses supérieures à 60 km/h. Les vols planés ont généralement une longueur de 30 à 50 m, mais des vols de plusieurs centaines de mètres ont été observés. Le poisson volant peut aussi faire des séries de vols planés en plongeant à chaque fois sa queue dans l’eau pour produire une nouvelle propulsion.
Plusieurs espèces atteignent une longueur de 30 cm, alors qu’une minorité peut même atteindre les 45 cm. Les yeux sont plus plats que ceux d’un poisson normal pour voir à la surface de l’eau. Ils vivent près de la surface de l’eau et se nourrissent de plancton.
Le poisson volant, souvent conservé par séchage, est la nourriture de base du peuple Da’o (*) de l’île des Orchidées (Taïwan).
Au Japon, leurs œufs (appelés tobiko en japonais) sont utilisés dans la cuisine japonaise pour confectionner certains types de sushi.
Le terme scientifique Exocoetidae vient du grec exo pour « dehors » et koite pour « creux » — et non du latin cetus pour « gros poisson » (ou baleine).
Le missile Exocet est un missile guidé nommé en référence à ce poisson. Il y a aussi trois navires de l’US Navy nommés USS Flying Fish.
Le mārara, nom tahitien de ce poisson, est le symbole de l’Office des postes et télécommunications de Polynésie française que l’on retrouve sur son logo.
(*) Les Da’o qui comptent environ 4 600 individus, sont apparentés aux habitants de Batan aux Philippines. Ils auraient migré, il y a 1 000 ans, sur l’île des Orchidées ou Lanyu (蘭嶼) qui se trouve à une soixantaine de kilomètres de la côte sud-est de Taïwan.
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