Fourche : n.f. (mot venant latin furca).
Le mot « fourche » a plusieurs acceptions :
I)
1. Instrument à main, formé d’un long manche muni de deux ou plusieurs dents (fourchon), utilisé pour divers travaux, surtout agricoles.
Fourche à deux dents (bident), trois dents (fuscine, trident).
Fourche à foin, à fumier.
Paysans armés de fourches (jacquerie).
Fourche à trois dents servant à harponner le poisson (foène, harpon).
Petite fourche (fourchette, fourchette à escargots).
2. Objet à deux branches.
Sens vieilli : Fourches patibulaires : gibet composé à l’origine de deux fourches plantées en terre, supportant une traverse à laquelle on suspendait les suppliciés.
Fourche de bicyclette, de motocyclette : partie formée de deux tubes parallèles entre lesquels est fixée la roue.
Fourche avant, fourche arrière.
Fourche télescopique d’une motocyclette.
II)
1. Disposition en forme de fourche ; partie présentant cette disposition.
Familier : Angle formé par les jambes.
Couture : Fourche d’un pantalon : partie où les jambes se séparent.
2. Fourche d’un arbre : endroit où les grosses branches se séparent du tronc (enfourchure).
3. Endroit où un chemin se divise en plusieurs directions (bifurcation, carrefour, embranchement).
À la fourche, prenez à droite.
Allusion historique : Les Fourches Caudines, défilé (de plus en plus étroit, en forme de fourche) près de Caudium (*), où les Romains furent battus (en 321 av. J.-C.) et contraints de passer sous le joug.
Locution figurée : Passer sous les fourches caudines : subir des conditions dures ou humiliantes.
(*) Caudium (en italien Caudio, en grec Καύδιον) était la ville principale des Samnites (**), identifiée comme l’actuelle Montesarchio, province de Bénévent en Campanie.
(**) Les Samnites forment une ligue de communautés italiques établies dans le Samnium du VIIᵉ au début du Iᵉʳ siècle av. J.-C., où ces communautés se romanisent progressivement à l’issue de la Guerre sociale. La première mention écrite des Samnites remonte à 354 av. J.-C, dans un traité conclu avec les Romains.
4. Extrémité divisée d’un cheveu fourchu.
Faire un brûlage pour éliminer les fourches.
III) En Belgique, temps libre dans un horaire entre deux périodes de cours (battement).