Sel : n.m. (mot venant du latin sal).
Le mot « sel » a de nombreuses acceptions :
I) Sens courants
1. Sel alimentaire : Substance blanche, friable, soluble dans l’eau, d’un goût piquant, et qui sert à l’assaisonnement et à la conservation des aliments.
« Le sel est si abondant dans la mer que, si on le réunissait sur l’Amérique, il la couvrirait d’une montagne de 4 500 pieds d’épaisseur » (Michelet).
Le sel alimentaire commun, ordinaire, est du chlorure de sodium plus ou moins pur.
Cristaux de sel (trémie).
Récolte du sel marin, dans les marais salants (salin, saline).
Qualité du sel : salinité.
Sel de Guérande.
Extraction du sel gemme dans les mines de sel.
Grenier à sel.
Sel gris ou de cuisine.
Sel de l’Himalaya.
Sel fin ou de table, produit par évaporation des saumures.
Fleur de sel : sel formé à la surface de l’eau de mer, aux cristaux très blancs. La fleur de sel est ramassée avec un instrument spécial : la lousse.
Gros sel : sel en cristaux assez gros.
Locution invariable : Gros sel, se dit d’une viande cuite dans son bouillon et servie avec du gros sel (pot-au-feu).
Bœuf gros sel.
Poulet au gros sel.
Bar ou dorade en croûte de sel.
À la croque au sel.
Grain de sel.
Pincée de sel.
Mettre du sel (saler).
Plat qui manque de sel.
Régime sans sel (hyposodé).
Pain sans sel.
Faux sel : substitut de sel.
Mélange de sel et de sésame (gomasio).
Ancien impôt sur le sel (gabelle).
Locution biblique Être changé en statue de sel : être pétrifié, médusé.
Le sel de la terre : l’élément actif, vivant, l’élite.
Locution : Poivre et sel.
Pâte à sel.
Par analogie de fonction : Sel de céleri, mélange de sel fin et de poudre de céleri séché.
2. Sens figuré : Ce qui donne du piquant, de l’intérêt.
« Les trésors durement rassemblés durant sa vie — qui étaient le sel de sa vie : livres, objets, tableaux… » (Vercors).
Spécialement : Ce qui donne un intérêt vif et piquant aux discours, aux ouvrages de l’esprit.
« Les anciens appelaient sel, par métaphore, les traits d’esprit » (France) (esprit, finesse, gaieté, piment, piquant.
Une plaisanterie pleine de sel (spirituel).
Cela ne manque pas de sel.
Sel attique.
Locution : Ajouter, mettre son grain de sel : S’immiscer dans une situation où l’on n’était pas spécialement désiré, donner son avis sans que personne l’ait demandé.
3 Produit à base de cristaux de chlorure de sodium à dissoudre dans l’eau. Sels de bain parfumés. Sel régénérant.
4. Sel sous Argot de bouche :
II) Dans les sciences
1. Histoire (science) : Un des éléments (avec le soufre, le mercure), dans la doctrine de Paracelse. Les acides, les alcalis et les sels.
Solide soluble et ininflammable ressemblant au sel en ce qu’il est produit par une évaporation de liquide.
La chimie du XVIIIe siècle distingue les sels acides, alcalins et neutres.
Sens moderne : Sels médicinaux. Sel d’Epsom, d’Angleterre, de Sedlitz, ou sel de magnésie : sulfate de magnésium.
Sel de Glauber : sulfate de sodium.
Sel d’oseille : oxalate acide de potassium.
Sel de Vichy : bicarbonate de sodium.
Sel volatil ou sels anglais : carbonate d’ammonium officinal.
Absolu : Respirer des sels.
« Tout ce que je pus faire fut d’ouvrir un flacon que j’avais apporté […] et de respirer fortement les sels qu’il renfermait » (Dumas fils).
Esprit de sel.
2. Chimie : Composé chimique dans lequel l’hydrogène d’un acide a été (en totalité ou en partie) remplacé par un métal. Les sels se forment par action des acides (ou des anhydrides d’acides) sur les bases (ou les oxydes métalliques) ; par action des acides sur les métaux, etc.
Les sels portent des noms dérivés de ceux des acides, suivis du nom du métal (par exemple : chlorure [NaCl], hypochlorite [NaClO], chlorite [NaClO2], chlorate [NaClO3], perchlorate [NaClO4] de sodium).
Sel acide, dans lequel une partie seulement de l’hydrogène de l’acide a été remplacée par un métal (exemple : bicarbonate de sodium [NaHCO3]).
Sel basique.
Sels d’argent, d’or.
3. Biochimie : Sels biliaires, qui favorisent l’émulsion des graisses et activent la lipase pancréatique.
Sels minéraux : éléments chimiques (sodium, calcium, magnésium…) entrant dans la composition de l’organisme et indispensables à son bon fonctionnement (aussi oligoélément).