Écu : n.m. (mot venant du latin scutum « bouclier »).
Le mot « écu » a plusieurs acceptions :
1. Bouclier des hommes d’armes au Moyen Âge.
– Citation de l’écrivain et poète français Victor Hugo (1802-1885) : « On lit sur son écu, pur comme le matin La devise des rois d’Angus : Christ et lumière ».
Blason : Champ en forme de bouclier où sont représentées les pièces des armoiries ; ces armoiries (écusson).
– Citation de l’écrivain français Théophile Gautier (1811-1872) : « Un héraut d’armes même n’aurait pas discerné les émaux et couleurs d’un écu, encore moins ses partitions, figures et pièces honorables ».
2. Ancienne monnaie qui portait, à l’origine, l’écu de France sur une de ses faces.
Premiers écus d’or, frappés sous Saint Louis en 1641 (*).
Écu blanc : pièce d’argent de trois livres.
L’écu républicain de l’An II, dernier écu d’argent.
(*) Louis IX, parfois dit « le Prud’homme » et plus communément appelé Saint Louis, est un roi de France capétien né le 25 avril 1214 à Poissy et mort le 25 août 1270 à Carthage, près de Tunis. Il régna pendant plus de 43 ans, de 1226 jusqu’à sa mort.
Par analogie : Ancienne pièce de cinq francs en argent.
– Citation de l’écrivain français Émile Zola (1840-1902) : « On ne découvrit pas un écu d’argent sonnant ».
3. De l’écu armorial en filigrane : Papier de petit format (0,40 m × 0,52 m).
4. Ecu (acronyme de l’anglais European Currency Unit).
Ancienne unité de compte commune aux pays de l’Union européenne.
En 1999, le panier de l’écu a été converti en euros.