Crétins des Alpes : « Crétins (*) des Alpes » n’a pas toujours été une des insultes favorites du capitaine Haddock (**). Au 19e siècle, l’expression désignait une réalité médicale. Avec le développement du tourisme, la bourgeoisie urbaine découvre le sublime des sommets alpins en même temps que les handicaps physiques et mentaux de nombre de ses habitants. Petits en taille et incapables d’intelligence, près de 20 000 « crétins » peuplent alors les Alpes françaises et intriguent les touristes.
(*) mot venant du valaisan crétin, variante de chrétien « innocent ».
(**) Archibald Haddock, généralement appelé le capitaine Haddock, est un personnage de fiction des Aventures de Tintin de Hergé.
Jusqu’en 1922, les médecins n’arrivent pas à expliquer les causes de cette infirmité. Les hypothèses foisonnent, et les traitements aussi. Ce sont finalement des médecins suisses qui vont isoler la véritable cause de la crétinerie : le manque d’iode dans le sel alpins ainsi que dans les terres alpines, éloignées de la mer. Cela fait dysfonctionner la thyroïde (***) et bloque la croissance humaine. Avec cette découverte, la pathologie est ensuite rapidement éradiquée. Entre temps, les « crétins des Alpes » sont devenus partie intégrante du folklore alpin, affichés dans les cartes postales que s’envoient les touristes. Aujourd’hui, ils ont disparu mais l’expression a survécu. Antoine de Baecque, historien passionné par la montagne et auteur de nombreux ouvrages sur le sujet, a retracé ces événements dans un livre « Histoire des crétins des Alpes » paru aux éditions Vuibert en 2018.
(***) Thyroïde : glande endocrine, située à la partie antérieure et inférieure du cou, comprenant deux lobes réunis par un isthme, composée de vésicules remplies d’une substance visqueuse qui contient la thyroglobuline* dont proviennent les hormones thyroïdiennes (calcitonine, thyroxine). Action de la thyroïde sur la croissance, sur les métabolismes, sur le système nerveux, etc.
Troubles dus à une sécrétion insuffisante (hypothyroïdie ; aussi crétinisme, myxœdème) ou excessive (hyperthyroïdie) de la thyroïde.
Tumeur de la thyroïde (goitre).
