Les olives et l’huile d’olive crétoises : La Crète et les olives sont inséparables à travers le temps, puisque les Minoens ont été les premiers à cultiver commercialement l’olivier vers 3800 av. J.-C.
L’île reste la principale région productrice d’huile d’olive vierge de Grèce.
Les olives ne sont pas une spécialité proprement crétoise, mais l’olivier, omniprésent dans le paysage crétois. On estime aujourd’hui à 40 millions le nombre d’oliviers en Crète, soit environ 60 arbres par habitants. Nombreux sont les Crétois impliqués dans la récolte de l’olive (en hiver), qui finit principalement transformée en huile.
La récolte des olives commence fin octobre-début novembre. Elle se prolonge parfois jusqu’au mois de janvier pour les olives noires.
Un arbre en pleine maturité (15 à 30 ans) donnera 12 kg de fruits tous les 2 ans, soit 2 litres du précieux liquide. L’huile d’olive est appelée « l’or liquide » en Crète. Rien n’est cuit sans elle : viandes, salades, fromages, légumes et pain… tout y est arrosé et en grande quantité. Une famille de quatre personnes utilisera facilement un litre par jour, sinon plus.
Les olives et l’huile d’olive se retrouvent donc immanquablement dans les assiettes. Sur cette île, on utilise peu de beurre et peu de graisse animale. L’huile d’olive les remplace efficacement car elle est bien meilleure pour la santé. Les statistiques indiquent que chaque Crétois consomme en moyenne 35 litres d’huile d’olive par an, soit le double de la consommation des autres Grecs (et 50 fois plus que l’Européen moyen).
L’huile d’olive est dite « vierge » lorsqu’elle est issue de la 1re pression à froid des fruits : elle ne contient alors que 2 % d’acide oléique maximum. Si ce taux est inférieur ou égal à 1 %, on lui attribue le label « extra-vierge », ce qui est bien meilleur pour la santé.
L’huile crétoise a été primée plusieurs fois à l’international. La plus recherchée est l’agoureleo (signifiant « pas mûr »), une huile verte et épaisse extra vierge non filtrée, pressée à partir d’olives qui ne sont pas arrivées à maturité.
L’huile est également utilisée comme combustible (dans les églises) et parfois comme produit de beauté, en application directe sur la peau.
On trouve de l’huile de l’olive partout en Crète : supermarchés, boutiques souvenirs, marchés… mais il est préférable de passer directement par producteur ou même un monastère (les huiles du monastère d’Agia Triada, près de la Canée, et du monastère de Toplou, dans l’est de l’île, ont été primées).