Lettre : n.f. (mot venant du latin littera « signe graphique » et, au pluriel, « missive », « ouvrage », « culture », ce dernier sens étant continué en français jusqu’au XVIe siècle).
Le mot « lettre » a de très nombreuses acceptions :
1. Signe graphique qui, employé seul ou combiné avec d’autres, représente, dans la langue écrite (écriture alphabétique, syllabique), un phonème ou un groupe de phonèmes (caractère, graphème).
Les 26 lettres de l’alphabet français.
Double lettre (exemples : tt, mm).
Groupe de deux, trois lettres représentant un seul son (exemples : ou, ph, sch en français) (digramme, trigramme).
Lettres et accents.
Les lettres d’un mot (épeler), d’un sigle.
– Citation de l’écrivain français Louis Calaferte (1928-1994) : « Les lettres sont en elles-mêmes tout à fait inoffensives tant que quelqu’un ne se mêle pas d’en faire des mots ».
Lettre initiale du nom, du prénom (chiffre, initiale, monogramme).
Code comportant des lettres et des chiffres (alphanumérique).
Familier (par euphémisme) : Les cinq lettres : merde.
Aspect, forme : Lettre majuscule, minuscule.
Déliés, hampe, jambages, pleins, queue d’une lettre.
Lettre capitale.
Locution : En toutes lettres : sans abréviation (Au long).
Nombre écrit en toutes lettres, écrit avec des mots et non avec des chiffres, pour plus de clarté.
Au figuré : Nettement : Citation de l’écrivain français Georges Duhamel (1884-1966) : « Ma disgrâce était écrite en toutes lettres sur mon visage ».
Gravé en lettres d’or : digne d’être gardé toujours présent en mémoire.
2. Imprimerie : Caractère typographique représentant une des lettres de l’alphabet.
Le corps d’une lettre.
Titre en grosses lettres.
Lettres italiques.
Lettres des touches d’un clavier.
3. Sens vieilli : Phonème représenté par le caractère alphabétique (consonne, voyelle ; semi-consonne).
Lettre muette.
Lettre qui se lie à une autre.
II) Au singulier collectif :
La lettre, les mots exacts d’un texte :
1. Les mots qui composent un texte ; ce texte.
Locution : Lettre morte : texte qui n’a plus de valeur juridique, d’autorité officielle ; sens figuré : inutile, sans effet.
Tous mes conseils sont restés lettre morte.
2. Gravure : Inscription, légende qu’on met au bas d’une estampe pour en indiquer le sujet.
Épreuve avant la lettre, tirée avant qu’on n’imprime la lettre.
Locution figurée : Avant la lettre : avant l’état définitif, l’époque du complet développement.
– Citation de l’écrivain français César François Adolphe d’Houdetot (1799-1869) :« L’enfant, c’est l’homme avant la lettre ».
3. Le sens strict des mots (d’un texte) (littéral) ; l’expression formelle de la pensée d’un auteur.
La lettre de la loi.
La lettre et l’esprit : la forme et le contenu.
Paroles de saint Paul : « La lettre tue, l’esprit vivifie » .
Locution : À la lettre ; au pied de la lettre : au sens propre, exact du terme (exactement, proprement, véritablement).
– Citation de l’historienne et romancière française d’origine russe Zoé Oldenbourg (1916-2002) : « Ce qui se passe là est quelque chose de si tragiquement ridicule que Vladimir en est à la lettre paralysé de stupeur ».
Prendre une expression à la lettre, au pied de la lettre : dans son sens littéral, strict, étroit (littéralement, stricto sensu) ou au sérieux.
Il suit son régime à la lettre, scrupuleusement, rigoureusement.
III) Texte adressé à quelqu’un :
1. Écrit que l’on adresse à quelqu’un pour lui communiquer quelque chose (épître, message, missive, pli ; familier : babillarde, bafouille, poulet).
Écrire une lettre.
Un bout de lettre (billet, mot).
Par cette lettre (présent ; la présente).
Par la présente (sous-entendu : lettre, je sollicite de votre part…..
Lettre dactylographiée, manuscrite ; autographe.
Signature (souscription), post-scriptum au bas d’une lettre.
Envoyer une lettre à l’adresse de quelqu’un (suscription).
Lettre adressée à un groupe de personnes (circulaire).
Vente par lettres (publipostage ; mailing (anglicisme).
Échanger des lettres (correspondre ; correspondance).
Recevoir des lettres (courrier).
Accuser réception d’une lettre.
Répondre à une lettre.
Papier à lettres.
Style des lettres (épistolaire).
– Citation de l’écrivain et poète français Edmond Radiguet (1903-1923) : « Écrire une lettre d’amour […] aucun genre épistolaire n’est moins difficile : il n’y est besoin que d’amour ».
Lettre de rupture.
Lettre anonyme.
Lettre qui annonce une naissance, un mariage, un deuil (faire-part).
Lettre de condoléances.
Lettre de remerciement.
Lettre de recommandation.
Lettre de motivation (d’un candidat à un poste).
Lettre de château : lettre de remerciement aux personnes chez qui on a fait un séjour.
Affranchir une lettre.
Boîte aux lettres.
– Citation du poète français Paul Verlaine (1844-1896) : «« Ce fut d’une main fébrile, mais en somme comme résolue, que je jetai la lettre à la boîte » (poster).
Facteur qui apporte des lettres.
Lettre exprès, par avion (aérogramme).
Nos lettres se sont croisées.
Lettre recommandée (avec ou sans accusé de réception).
Lettre urgente (dépêche).
Locution familière : Passer comme une lettre à la poste, facilement et sans incident ; être facilement digéré (aliment, repas) ; être facilement admis.
– Citation de l’écrivain français Raymond Guérin (1905-1955) : « Bref, la matinée a passé comme une lettre à la poste ».
Excuse qui passe comme une lettre à la poste.
Lettre ouverte : article de journal, rédigé en forme de lettre et généralement de caractère polémique ou revendicatif.
Lettre ouverte au président de la République.
2. Écrit officiel :
Histoire : Lettre de cachet, de grâce, de jussion, de naturalisation, de rémission.
Lettres patentes.
Lettres de noblesse.
Diplomatie : Lettres de créance, qui accréditent un diplomate (accréditation).
Administration : Lettre missive.
Lettre de service, lettre ministérielle, indiquant à un officier le commandement particulier qu’il est appelé à tenir.
Lettre de marque : commission délivrée en temps de guerre par l’État au capitaine d’un navire armé.
Lettre de mer (passeport).
Spécialement : Document officialisant un acte commercial, certains actes juridiques, une opération financière.
Droit du travail : Lettre d’embauche.
Lettre de licenciement, de démission.
Commerce : Lettre d’avis, informant le destinataire de l’arrivée d’un colis.
Lettre d’information : recommandation officielle pour newsletter (région : infolettre).
Lettre de transport, document constatant un contrat de transport de marchandises (récépissé).
Lettre de transport aérien (LTA), maritime (aussi connaissement ; en anglais bill of lading).
Lettre de voiture internationale, concernant un acheminement ferroviaire international.
Banque : Lettre de crédit, par laquelle une banque accrédite (accréditif) un client afin qu’il puisse retirer des fonds (ou des documents commerciaux) auprès d’une succursale ou d’un correspondant.
Lettre de garantie, garantissant l’exécution des obligations du vendeur.
Lettre de change : effet de commerce par lequel une personne (le tireur) donne ordre à un débiteur (le tiré) de payer une certaine somme d’argent, à échéance déterminée, à une autre personne (le preneur ou bénéficiaire) dont elle est elle-même débitrice, ou à son ordre (billet -à ordre-, traite).
Émettre une lettre de change.
IV ) Au pluriel : Les lettres, la littérature :
1. Sens vieilli : La culture littéraire.
Avoir des lettres (lettré).
Les belles-lettres (sens vieilli), ou absolu : les lettres (littérature ; humanités).
Sens moderne : Académie des inscriptions et belles-lettres.
Chevalier des arts et des lettres.
Homme, femme de lettres, personne qui fait profession d’écrire (écrivain).
Société des gens de lettres (SGDL).
2. La littérature, la philologie, la philosophie, l’histoire, la géographie, les langues, par opposition aux sciences.
Faire des études de lettres (littéraire).
Une licence de lettres classiques, comprenant grec et latin, de lettres modernes, comprenant des langues vivantes.
La classe de lettres supérieures (hypokhâgne*).
Docteur ès lettres.
(*) L’hypokhâgne (officiellement lettres supérieures) est la première année des classes préparatoires littéraires en France.
Il existe deux types d’hypokhâgne :
hypokhâgne A/L si l’étudiant suit la classe préparatoire A/L ;
hypokhâgne B/L si l’étudiant suit la classe préparatoire B/L.
